铕在地壳中的含量为0.000106%，是最稀有的稀土元素之一，它在地球上的含量只有1.1ppm。它是一种柔软、有光泽、钢灰色的金属，具有很强的延展性和可锻性，这意味着它可以加工成多种形状，金属铕可以轻易地被钳子夹断，柔软度与铅类似，它看起来和摸起来都像铅元素，但是稍微重一点。

铕主要存在于独居石和氟碳铈矿中，自然界有两种铕的同位素：铕151和铕153。 铕是稀土元素中密度最小、最软和最易挥发的元素。铕为稀土元素中最活泼的金属：室温下，铕在空气中立即失去金属光泽，很快被氧化成粉末；与冷水剧烈反应生成氢气；铕能与硼、碳、硫、磷、氢、氮等反应。铕广泛用于制造反应堆控制材料和中子防护材料。

金属铕是稀土元素中最活泼的金属，其化学活性可以和锂相比，很容易与氧气、水、酸等物质反应，所以自然界中没有铕单质。金属铕能与氧气反应，但并不会燃烧，能使火焰变成红色（焰色反应），生成红色的三氧化二铕，这可能与铕的高熔点有关。

以氧化铕和金属镧的混合物通过镧热还原蒸馏法制备高纯金属铕，镧热还原氧化铕的反应方程式如下：

La + Eu2O3 = Eu + La2O3

铕在目前的使用中主要用于发光材料和一些跟发光转化结合在一起的领域。

吸收紫外线对铕原子的激发可导致原子内的能级跃迁，产生可见辐射，它是激光和其他光电器件中某些类型玻璃的掺杂剂。

铕的发光性在医学、外科和生化方面也有价值。铕用于捕获热中子，用于原子能发电站的核控制棒。铕的盐用于彩电阴极射线管的涂层，有机衍生物用于核磁共振波谱。

最近科学家研究发现基于稀土铕的新材料-铕分子晶体在量子通信和处理器方面的价值：铕分子晶体具有超窄的光学跃迁，可以实现与光的最佳交互作用。